Tempête de glace à Buffalo sur les bords du Lac Erie ce dimanche 19 mars 2023 - via BuffaloWeather

Ces derniers jours, une coulée d'air polaire a touché le nord-est de l'Amérique en apportant des chutes de neige et un froid glacial. Cependant, ces épisodes n'ont rien d'exceptionnel en mars.

Offensives hivernales sur le nord-est de l'Amérique

Depuis le début de la semaine dernière, deux coulées d'air polaire ont plongé sur une partie de l'Amérique. La première a notamment généré des chutes de neige conséquentes sur le nord-est des États-Unis tandis que la seconde fut plus sèche mais a engendré des températures très hivernales sur une vaste portion nord-est des USA mais aussi l'est du Canada. Notons que l'air froid a plongé jusqu'au sud des USA. Au Texas, les températures sont descendues près de 15°C sous les normales avec des gelées à Dallas.

Anomalie thermique de la masse d'air vers 1500m les mardi 14 et dimanche 19 mars 2023 - via tropicaltidbits.com

Durant les journées du mardi 14 et du mercredi 15 mars 2023, des chutes de neige importantes sont tombées sur les États du nord-est des USA. 15 à 30 cm ont pu tomber jusqu'en plaine dans l'État de New-York, New Hampshire, le Vermont ou la Pennsylvanie, parfois 50 cm dans les montagnes. Cet épisode était lié au passage d'une dépression produisant une tempête hivernale.

Chutes de neige importantes à Keene (New Hampshire) le mardi 14 mars 2023 - photo Matthew Simonian

Ces derniers jours, les températures sont descendues assez largement sous les normales de saison dans tout l'est des USA et du Canada. Dans la région des Grands Lacs, le vent glacial a formé une couche de glace parfois importantes sur les rives. Ce fut le cas à Buffalo dans l'État de New York où les températures sont descendues jusqu'à -6°C avec des rafales de 75 km/h, figeant les rives du Lac Erie sous une couche de glace.

Tempête de glace à Buffalo sur les bords du Lac Erie ce dimanche 19 mars 2023 - via BuffaloWeather

Des épisodes typiques du climat nord-américain

Si le printemps est connu pour être une saison contrastée en Europe, c'est encore plus le cas de l'autre côté de l'Atlantique. Parce que le continent nord-américain est directement relié aux régions polaires, l'air froid n'a pas besoin de traverser de vastes étendues d'eau avant d'atteindre les terres canadiennes ou états-uniennes et peut conserver son caractère marqué, au contraire de l'Europe. Or, le vortex polaire (imposante masse d'air froid aux régions polaires) a tendance à se déstructurer à la fin de l'hiver, favorisant des coulées froides sur le continent nord-américain. Le nord-est de l'Amérique reste donc très exposé aux offensives du froid et de la neige en mars, parfois entrecoupées de séquences printanières.

Schéma du vortex polaire en situation stable et instable - via NOAA

Contrairement à ce qu'ont pu évoquer certains médias, les récents épisodes de froid et de neige sur le nord de l'Amérique n'ont donc rien à voir avec le dérèglement climatique. Il suffit de se pencher sur les températures mesurées à Buffalo (État de New York) à la mi-mars pour se rendre compte que cette saison est celle de tous les contrastes, pouvant être très hivernale comme très printanière. Le 15 mars 2017, il faisait -10°C à Buffalo sans aucun dégel diurne tandis qu'on mesurait +15°C le 15 mars 2019. À cette date, on y a même déjà relevé +26°C en 1990 ! Les grandes variations thermiques ont toujours existé en mars dans le nord-est de l'Amérique.

Températures mesurées le 15 mars à Buffalo (USA) entre 1980 et 2023 - via infoclimat.fr