L'ouragan Hélène à l'approche des côtes de Floride ce 27 septembre 2024 - Satellite Terra - NASA

Après une période anormalement calme sur le front des ouragan au cours du mois d'août et de la 1ere partie de septembre, l'activité cyclonique s'est soudainement accélérée ces derniers jours sur le bassin Atlantique Nord. En quelques jours, c'est le système Hélène qui a fait parlé de lui, en devenant rapidement un puissant ouragan de catégorie 4.

Formé le 23 septembre au sud de la Jamaïque, celui-ci s'est progressivement renforcé en atteignant le stade d'ouragan de catégorie 1 entre Cuba et la péninsule du Yucatan. A la faveur d'eaux particulièrement chaudes en mer des Caraïbes (plus de 30°C) et d'un faible cisaillement des vents, cet ouragan a continué son renforcement avant de toucher les côtes de Floride près de la ville de Perry durant la nuit du 26 au 27 septembre en catégorie 4. Celui-ci s'est accompagné de vents proches de 220km/h, de pluies abondantes, et surtout d'une onde de tempête exceptionnelle mesurée à 2.94m dans la localité de Steinhatchee (l'onde de tempête est une surélévation du niveau de la mer, engendrée par la conjugaison des basses pressions, des vents violents et d'une très forte houle).

Historique de la trajectoire de l'ouragan Hélène du 23 au 27 septembre 2024 - Weather Underground

Le bilan d'Hélène est malheureusement lourd, autant d'un point de vue matériel que humain. En effet, au moins 44 personnes sont mortes (bilan de ce samedi matin, encore très provisoire) dans cinq États du Sud-Est américain. Nombre d'entre elles sont mortes lorsque des arbres sont tombés sur leur maison, tandis que d'autres ont succombé aux intempéries. En Floride, des cadavres ont été retrouvés dans des zones côtières évacuées où certains s'étaient réfugiés dans leur grenier pour éviter la montée des eaux.

Dévastation à Keaton Beach (Floride) après le passage de l'ouragan Hélène - 27 septembre 2024 - Tallahassee Democrat

Inondations à Saint Petersburg (Floride) après le passage de l'ouragan Hélène - 27 septembre 2024 - Twitter @SalvoMortgage

Les sauvetages et les recherches se poursuivent ce week-end en Floride, mais aussi en Caroline du Nord  au Tennessee et en Géorgie où des pluies abondantes et de graves inondations sont observées malgré la rétrogradation d'Hélène comme simple tempête tropicale. Les autorités ont notamment demandé aux habitants situés en aval du barrage de Nolichucky (Est du Tennessee) d'évacuer immédiatement les lieux, ce dernier s'étant fissuré et risque de céder après les fortes pluies tombées sur la région.

Près de 4,5 millions de foyers et d'entreprises étaient toujours privés d'électricité à travers dix États ce samedi matin, dont deux millions à travers les États de Caroline du Nord et de Géorgie.

Dégâts majeurs sur la localité de Chimney Rock (Caroline du Nord) - 28 septembre 2024 - Twitter @LakeLureRealtor

Inondations dans la métropole d'Atlanta (Géorgie) - 27 septembre 2024 - Twitter @WeatherNation

Il y a un an : l'ouragan Idalia touchait les mêmes régions

L'ouragan Hélène a malheureusement frappé les mêmes régions que l'Ouragan Idalia intervenu ... il y a à peine un an ! En effet, cet ouragan avait impacté durement ces mêmes côtes de la région de Big Bend en catégorie 3 le 30 octobre 2023. Des milliers de structures avaient alors été endommagées ou détruites et au moins trois personnes étaient décédées. Les estimations plaçaient les pertes assurées entre 2,2 et 5 milliards de dollars.

Ouragan Idalia en catégorie 4 à l'approche de la Floride ce mercredi 30 août 2023 - via tropicaltidbits.com

C'est dans le secteur de Cedar Key sur le littoral de Floride que l'onde de tempête générée par l'ouragan Idalia fut la plus importante : le niveau de la mer était monté de plus de 2 mètres dans le secteur (2.90m pour Hélène), inondant des milliers d'habitations.

Onde de tempête associée à l'ouragan Idalia à Cedar Key (Floride) ce 30 août 2023 - via Cedar Key Fire Rescue

Une saison cyclonique moins active qu'envisagé ?

Cet ouragan marque un net regain d'activité observé depuis la mi-septembre sur le bassin Atlantique Nord. Au 26 septembre, pas moins de 3 systèmes cycloniques étaient présents simultanément (Hélène, Isaac, et Joyce), en plus du cyclone John touchant le Mexique (bassin Pacifique).

Systèmes tropicaux sur l'Atlantique Nord et le Pacifique le 26 septembre 2024 - Satellite NOAA-20

Pourtant, après une saison débutée en fanfare de manière exceptionnellement hâtive dès la mi-juin, l'activité cyclonique était anormalement calme entre la mi-juillet et la mi-septembre (seulement deux ouragans constatés en deux mois : Debby et Ernesto).  Le 1er juillet, Beryl était par ailleurs devenu l'ouragan de catégorie 5 le plus précoce jamais enregistré dans le bassin Atlantique (l'ancien record d'un ouragan de catégorie 5 était détenu par l'ouragan Emily le 17 juillet 2005, soit 15 jours plus tard dans la saison).

Historique des systèmes tropicaux sur la saison 2024 pour le bassin Atlantique Nord (au 27 septembre) - Creative Commons / Wikipedia

Cette activité plutôt calme ne semblait pas forcément envisagée par les prévisions officielles émises débit août. En effet, les conditions atmosphériques et océaniques observées et prévues laissaient augurer une saison des ouragans extrêmement active, parmi les plus actives jamais enregistrées. Dans leur mise à jour des perspectives d'ouragans à mi-saison, les prévisionnistes du Climate Prediction Center de la NOAA anticipaient une saison des ouragans plus active que la normale avec une probabilité de 90 %, avec une prévision de :

• 17 à 24 tempêtes nommées (contre 14 pour une saison normale)
• 8 à 13 ouragans (contre 7 pour une saison normale)
• 4 à 7 ouragans majeurs de catégorie 3 ou supérieure (contre 3 pour une saison normale).

Les températures de l'eau très anormalement élevées dans l'océan Atlantique tropical et en mer des Caraïbes expliquent en grande partie cette prévision pessimiste. Toutefois, la saison se termine officiellement au 30 novembre, et ce net regain d'activité en cette fin septembre pourrait augurer une fin de saison très active au regard des prévisions émises par les organismes officiels.

Prévisions initiales de l'activité de la saison des ouragans sur l'Atlantique Nord en 2024 (au 8 août) - NOAA - NHC