Depuis août 2021, la sécheresse est sur le devant de la scène en France. Cette multiplication des périodes sèches date de plusieurs années. Comment expliquer ce manque récurrent de pluie ?

Remontée de la ceinture anticyclonique

Rappelons que la circulation atmosphérique se divise en trois cellules dans chacun des deux hémisphère : la cellule polaire au niveau des pôles, la cellule de Ferrel aux latitudes moyennes (entre 30 et 60°) et la cellule de Hadley aux latitudes plus basses (entre 30° et l'équateur). Le courant jet circule de part et d'autre de la cellule de Ferrel et apporte une circulation atmosphérique d'ouest en est à nos latitudes moyennes, d'où une influence océanique notable en France. C'est au nord de la cellule de Hadley que l'air est peu instable et que les conditions sont réunies pour qu'une cellule anticyclonique y soit présente durant une bonne partie de l'année. C'est ce qu'on appelle le fameux anticyclone des Açores.

Schéma de la circulation atmosphérique globale sur Terre - image Kaidor via Libération

Le problème est qu'avec des masses d'air chaud de plus en plus importantes sur Terre au détriment des masses d'air froid, le réchauffement climatique global permet à la cellule de Hadley de s'étendre vers le nord au fil des années. Cela pousse l'anticyclone des Açores vers des latitudes de plus en plus élevées et conduit à rapprocher sa position moyenne de l'Europe. Ainsi, le courant perturbé est de plus en plus repoussé vers des latitudes plus élevées.

Anomalie de géopotentiels dans le monde d'octobre 2021 à avril 2022 - via climatereanalyzer.org

Si l'évolution du climat est modeste dans certaines régions du monde, elle semble bien plus notable en Europe et notamment dans l'ouest de notre continent. En effet, l'anticyclone des Açores a historiquement tendance à déborder vers la péninsule ibérique et la Méditerranée. En s'étendant de plus en plus vers le nord, il s'étale donc de plus en plus souvent sur la France. Le courant perturbé qui caractérise notre climat océanique est donc de plus en plus souvent rejeté à des latitudes plus élevées, si bien qu'il nous concerne de moins en moins fréquemment.

Schéma de l'évolution des types de temps dominants sur l'Europe depuis quelques années - Météo Villes

Un emballement depuis 2015 ?

L'animation ci-dessous permet de montrer les anomalies annuelles de géopotentiels sur le continent européen depuis 1970. Si l'on constate une importante variation interannuelle au cours des dernières décennies, il semble y avoir un véritablement emballement depuis l'année 2015. Au cours des 7 dernières années, la domination des hauts géopotentiels fut anormale sur l'Europe, particulièrement sur le centre et l'ouest du continent. Un pic a été atteint au dessus de la France durant l'année 2022, marquée par une grande sécheresse.

Anomalies annuelles de géopotentiels en Europe de 1970 à 2022 - via climatereanalyzer.org

Ainsi, nous nous retrouvons avec des périodes anticycloniques remarquablement durables comme ce fut le cas en 2022 ou durant l'intégralité de ce mois de février 2023. Ci-dessous, une carte de la pression moyenne en Europe de janvier à décembre 2022. S'il est normal de voir des pressions moyennes supérieures à 1020 hPa vers les Açores, voir ce seuil être approché sur 12 mois sur une partie de la France et l'Europe Centrale l'est moins. Cela montre l'extension récurrente de l'anticyclone des Açores en direction de l'ouest et du centre de notre continent.

Pression moyenne enregistrée sur le continent européen en 2022 - via NOAA Physical Sciences Laboratory

De ces longues périodes anticycloniques découlent des sécheresses de plus en plus étendues et durables. Rappelons que la France a subi des sécheresses en 2016, en 2018, en 2019 et en 2020. Si l'année 2021 fut plus tranquille grâce à un printemps et un début d'été arrosés, la sécheresse actuelle a bel et bien débuté dès le mois d'août 2021 ! Cela fait donc maintenant un an et demi que les précipitations sont largement déficitaires en France avec une récurrence très nette de périodes anticycloniques. Seuls 4 des 19 derniers mois ont dépassé la normale mensuelle de pluviométrie !

Anomalies pluviométriques mensuelles en France d'août 2021 à février 2023 - Météo Villes

D'ailleurs, nous pouvons ajouter que cet emballement vers un temps plus anticyclonique et plus sec en France depuis l'année 2015 se répercute aussi sur les températures. Si les anticyclones d'hiver ne sont pas forcément synonymes de douceur, ils sont souvent associés à des températures chaudes durant le printemps, l'été et l'automne. Ainsi, la température moyenne en France a augmenté de 0,6°C durant la seule décennie 2011-2020 par rapport à la décennie précédente ! Or, les températures plus élevées favorisent l'évapotranspiration et sont un facteur aggravant de la sécheresse - un véritable cercle vicieux...

Écart thermique à la normale 1981-2010 en France par décennie depuis 1901 - via Météo France

En conclusion : il y a une évolution notable vers un temps plus anticyclonique et donc plus sec en France depuis 2015. Reste à savoir si ce changement relève d'un cycle ou d'une véritable tendance de fond. En climatologie, 7 ans ne suffisent pas à tirer des conclusions, même si les inquiétudes quant à l'avenir sont plus que légitimes...