Depuis la mi-mai, une anomalie anticyclonique remarquable domine régulièrement l’Europe occidentale, et particulièrement la France. Cette situation apparaît nettement dans les anomalies de géopotentiel à 500 hPa.

Pourquoi la chaleur revient-elle sans cesse cet été en France ?

Depuis la seconde moitié du mois de mai, la France enchaîne les périodes de forte chaleur et les longues séquences sans pluie. Les rares rafraîchissements ne durent que quelques jours avant une nouvelle remontée du thermomètre. Cette répétition ne relève pas du hasard : depuis plusieurs semaines, la circulation atmosphérique replace régulièrement l’Europe occidentale sous une immense dorsale anticyclonique.

L’été 2026 a déjà pris une dimension historique. Juin est devenu le mois de juin le plus chaud jamais observé en France, avec une anomalie moyenne de +3,8°C. Juillet a ensuite été exceptionnellement chaud et sec, tandis que plusieurs vagues de chaleur se sont succédé depuis la mi-juin.

Mais pourquoi la même configuration finit-elle toujours par revenir sur la France ?

Une immense ondulation du jet-stream sur l’Europe

À une dizaine de kilomètres d’altitude circule un puissant courant de vents d’ouest : le jet-stream. Celui-ci sépare grossièrement l’air relativement frais des hautes latitudes de l’air plus chaud situé plus au sud.

Mais ce courant n’est pas rectiligne. Il forme de grandes ondulations autour de l’hémisphère Nord. Certaines plongent vers le sud et apportent de l’air plus frais, tandis que d’autres remontent vers le nord et transportent de l’air beaucoup plus chaud.

Depuis la mi-mai, l’Europe occidentale se retrouve très régulièrement sous l’une de ces grandes bosses du jet-stream, appelées dorsales.

Au sein de cette vaste ondulation, l’air descend depuis les couches supérieures de l’atmosphère. En descendant, il se comprime, se réchauffe et s’assèche. La pression augmente, les nuages se dissipent et les perturbations atlantiques ont beaucoup plus de mal à traverser la France.

C’est cette immense dorsale qui entretient régulièrement les hautes pressions responsables de la chaleur et du manque de pluie.

Un jet-stream rejeté beaucoup trop au nord

Lors d’un été plus classique, le jet-stream ondule entre l’Atlantique Nord, les îles Britanniques et l’Europe continentale. Des perturbations parviennent alors périodiquement jusqu’en France, apportant de la pluie et de l’air océanique plus tempéré.

Cet été, le courant-jet circule très souvent beaucoup plus au nord, entre l’Atlantique septentrional, l’Islande et la Scandinavie.

Les dépressions et leurs fronts pluvieux suivent donc une trajectoire également plus septentrionale. Pendant ce temps, la France, la péninsule Ibérique et une partie de l’Europe centrale restent sous l’influence des hautes pressions.

La limite entre l’air océanique et l’air subtropical est alors repoussée plusieurs centaines de kilomètres plus au nord qu’elle ne devrait l’être.

La France demeure ainsi du côté chaud et sec de la circulation atmosphérique.

Parfois, le jet-stream se divise même en deux

Certaines périodes sont encore plus favorables aux blocages lorsque le jet-stream se divise en deux branches.

La première passe au nord de l’Europe, tandis que la seconde circule beaucoup plus au sud, parfois vers la Méditerranée ou l’Afrique du Nord. Entre les deux se forme une vaste zone où les vents d’altitude sont plus faibles.

L’Europe occidentale peut alors se retrouver enfermée au milieu de cette circulation, sous une zone de hautes pressions particulièrement difficile à déloger.

Les perturbations sont contraintes de contourner l’anticyclone : certaines passent vers les îles Britanniques et la Scandinavie, tandis que d’autres circulent très au sud ou s’isolent près de la péninsule Ibérique.

Entre les deux, la France reste largement à l’écart des pluies.

Ce type de configuration en « double jet » est particulièrement favorable aux vagues de chaleur persistantes en Europe occidentale.

Deux configurations particulièrement favorables au blocage anticyclonique sur l’Europe occidentale : un jet-stream rejeté très au nord, ou un courant-jet divisé en deux branches qui enferme la France sous les hautes pressions.

Le même scénario se reconstruit encore et encore

Habituellement, les creux et les dorsales du jet-stream progressent lentement d’ouest en est. Après quelques jours, la situation finit donc par évoluer.

Mais depuis plusieurs semaines, les ondulations atmosphériques ont tendance à se déplacer très lentement ou à se reconstruire presque au même endroit.

Un creux dépressionnaire se positionne régulièrement sur l’Atlantique tandis qu’une dorsale se reforme sur la péninsule Ibérique, la France ou l’Europe centrale.

Le mécanisme devient alors presque répétitif :

une dépression s’approche de l’Atlantique ;
elle fait remonter de l’air très chaud depuis l’Espagne et l’Afrique du Nord ;
elle contourne finalement les hautes pressions ou remonte vers les îles Britanniques ;
la dorsale anticyclonique se reconstruit ;
une nouvelle poussée chaude gagne la France.

C’est exactement pour cette raison que certains rafraîchissements donnent l’impression de ne constituer que des parenthèses.

Même lorsqu’un courant de nord-ouest parvient temporairement à faire baisser les températures, l’organisation générale de l’atmosphère ne change pas réellement. La chaleur reste proche et peut revenir en seulement quelques jours.

Des océans exceptionnellement chauds

Les températures de l’océan jouent également un rôle dans l’organisation de la circulation atmosphérique.

Ce n’est pas uniquement la température moyenne de l’Atlantique qui compte, mais également la répartition des zones plus chaudes ou plus froides. Ces contrastes peuvent influencer la trajectoire des dépressions, la position du jet-stream et l’emplacement des grandes dorsales.

À l’échelle mondiale, les océans situés hors des régions polaires ont atteint des températures exceptionnellement élevées au début de cet été.

L’océan constitue donc une immense réserve de chaleur supplémentaire. Lorsque la circulation atmosphérique fait remonter de l’air depuis les régions subtropicales, les masses d’air concernées évoluent désormais dans un environnement globalement plus chaud.

Cette situation ne suffit pas à expliquer seule le blocage observé sur la France, mais elle contribue à amplifier les anomalies de température.

Le réchauffement climatique amplifie fortement ces situations

Il serait incorrect d’affirmer que le changement climatique a créé à lui seul la dorsale anticyclonique de l’été 2026.

Les blocages atmosphériques existaient bien avant le réchauffement actuel et font partie de la variabilité naturelle du climat.

En revanche, le réchauffement climatique augmente très fortement leurs conséquences.

Une masse d’air provenant de la péninsule Ibérique, de la Méditerranée ou de l’Afrique du Nord est aujourd’hui plus chaude qu’elle ne l’aurait été plusieurs décennies auparavant.

Une situation autrefois simplement très chaude peut donc désormais devenir caniculaire.

Le même raisonnement vaut pour la sécheresse : lorsque les températures sont plus élevées, l’évaporation augmente et les sols perdent leur humidité plus rapidement.

Les vagues de chaleur sont d’ailleurs devenues beaucoup plus fréquentes en France au cours des dernières décennies. Sur les 54 vagues de chaleur recensées depuis 1947, près des deux tiers se sont produites depuis le début du XXIe siècle.

Les sols desséchés renforcent encore la chaleur

Après plusieurs semaines marquées par des pluies très insuffisantes dans de nombreuses régions, les sols sont désormais extrêmement secs.

Cette situation joue directement sur les températures.

Lorsque le sol contient suffisamment d’eau, une partie de l’énergie solaire est utilisée pour évaporer cette humidité. Cette évaporation limite naturellement la hausse de la température.

Sur un sol desséché, ce mécanisme devient beaucoup moins efficace. Une plus grande partie de l’énergie du soleil chauffe directement la surface puis l’air situé au-dessus.

Sécheresse des sols de surface entre 0 et 40 cm au 6 août 2026. Les teintes les plus foncées montrent des sols particulièrement desséchés sur une grande partie de la France et de l’Europe centrale. Source : Windy.com.

À masse d’air identique, il peut donc faire sensiblement plus chaud au-dessus d’un sol sec qu’au-dessus d’un sol humide.

Un cercle vicieux finit alors par s’installer :

les hautes pressions empêchent les pluies généralisées, les sols s’assèchent, la chaleur augmente davantage et l’humidité disponible diminue encore.

La sécheresse ne crée donc pas la dorsale à l’échelle européenne, mais elle amplifie fortement ses conséquences au niveau du sol.

Quelques orages ne suffisent pas à inverser la tendance

Les orages observés depuis le début de l’été peuvent parfois être violents, mais ils ne constituent généralement pas une véritable rupture.

Ils sont souvent très localisés. Une commune peut recevoir plusieurs dizaines de millimètres de pluie en peu de temps tandis qu’à quelques kilomètres de là, il ne tombe presque rien.

De plus, lorsque les précipitations sont très intenses sur des sols durs et desséchés, une partie de l’eau ruisselle au lieu de pénétrer profondément dans la terre.

Un orage peut donc provoquer des inondations locales tout en ayant un effet limité sur la sécheresse à l’échelle d’une région.

Pour réellement inverser la tendance, il faudrait plusieurs perturbations successives apportant des pluies modérées, régulières et étendues à une grande partie du pays.

Or, tant que le jet-stream restera rejeté vers le nord ou contournera l’Europe occidentale, ce type de séquence océanique durable aura beaucoup de mal à s’installer.

Que faudrait-il pour que cette situation prenne réellement fin ?

La chaleur et la sécheresse finiront évidemment par reculer. Aucun blocage atmosphérique n’est éternel.

Mais un simple rafraîchissement de deux ou trois jours ne suffira pas à marquer une véritable rupture.

Pour cela, il faudrait que l’ensemble de la circulation nord-atlantique se réorganise durablement.

Le jet-stream devrait redescendre vers l’Europe occidentale et permettre aux perturbations atlantiques de traverser de nouveau régulièrement la France.

Plusieurs épisodes pluvieux seraient ensuite nécessaires pour réhumidifier progressivement les sols et atténuer le cercle vicieux entre sécheresse et chaleur.

Tant que cette réorganisation profonde ne se produit pas, le même scénario peut donc se répéter : une baisse temporaire des températures, suivie quelques jours plus tard d’une nouvelle remontée de chaleur.

Si l’été 2026 donne l’impression de ne jamais vouloir s’arrêter, c’est donc parce que la circulation atmosphérique change brièvement sans réellement changer de régime. La grande dorsale qui domine l’Europe occidentale depuis la mi-mai finit constamment par se reconstruire. Le réchauffement climatique et les sols desséchés rendent ensuite chacune de ces nouvelles poussées chaudes encore plus intense.